Filamento biodegradable: qué es realmente el PLA y cuánto tarda en degradarse
El PLA se fabrica a partir de almidón de origen vegetal y se vende como «biodegradable». Es verdad solo en condiciones muy concretas: en una planta de compostaje industrial, a unos 58 °C con humedad y oxígeno, se descompone en pocas semanas. En el compostador de casa, en el vertedero o en el mar se comporta casi como un plástico normal y dura años.
De dónde viene el PLA
PLA significa ácido poliláctico. Se obtiene fermentando azúcares de plantas como el maíz o la caña de azúcar. Que su origen sea vegetal no significa que desaparezca solo: lo que decide si se degrada es la temperatura, la humedad y los microorganismos del lugar donde acaba.
Qué dicen los datos
Un artículo de revisión publicado en Frontiers in Materials (2024) recoge las condiciones de las normas de compostaje:
- Compostaje industrial (EN 13432 / ISO 14855): se exige que el 90 % del material se convierta en CO₂ en unos 70 días, a 58 ± 2 °C y con oxígeno.
- Por qué esa temperatura: está cerca de la temperatura de transición vítrea del PLA (unos 58-62 °C). Ahí el agua penetra en el plástico y rompe sus cadenas con mucha más facilidad.
- El PLA amorfo se degrada más rápido que el cristalino. El agua entra mejor en las zonas sin ordenar.
- En agua de mar, la biodegradación es mucho menos eficaz.
Otras fuentes van más allá. Un artículo de PlantSwitch sobre envases cita:
- Un estudio de 428 días en agua de mar sin degradación medible.
- Que en el vertedero el PLA persiste como cualquier plástico.
- Que un compostador doméstico se queda muy por debajo de los 60 °C que necesita.
| Dónde acaba | Qué pasa con el PLA |
|---|---|
| Planta de compostaje industrial (unos 58 °C) | Se descompone en semanas o pocos meses, si la planta lo acepta |
| Compostador de casa | Prácticamente no se degrada: le falta temperatura |
| Vertedero | Persiste durante años, como otros plásticos |
| Mar o río | Degradación mínima |
| Contenedor amarillo | No se recicla: no es un envase y no lo separan |
Entonces, ¿es mejor que otros plásticos?
Tiene ventajas reales:
- Se fabrica a partir de recursos renovables.
- Imprime a menor temperatura que el ABS o el PETG: consume algo menos de energía.
- Desprende menos olor y emisiones que el ABS al imprimir.
Pero no lo tires pensando que desaparecerá. En la práctica, un resto de PLA en la basura dura tanto como uno de PETG.
Cuidado con «PLA compostable» y los aditivos
- Muchos PLA llevan pigmentos y aditivos: colores, efecto seda, madera, metal o fibra de carbono. No se sabe si cumplen las normas de compostaje, y algunos cargados con metal o fibra no deberían ir al compost.
- Busca certificaciones reales como «OK compost INDUSTRIAL» u «OK compost HOME» de TÜV Austria. Una certificación industrial no vale para el compostador de casa.
- Las plantas de compostaje no aceptan piezas de PLA en la mayoría de municipios: no pueden distinguirlas del plástico normal.
Qué hacer con los restos de PLA
- Reduce: - Calibra para que fallen menos impresiones. - Usa soportes de árbol. - Usa borde (brim) en vez de balsa (raft).
- Reutiliza: guarda purgas y fallos limpios, sin mezclar materiales.
- Recicla por la vía específica: programas de recogida de algunos fabricantes, o puntos limpios que acepten plásticos. Lo explico en cómo reciclar restos de impresión.
Preguntas frecuentes
¿Puedo enterrar las piezas de PLA en el jardín? Se degradarán muy lentamente, en años. No es una forma de deshacerse de ellas.
¿El PLA es seguro para alimentos porque es «natural»? No necesariamente. Lo explico en filamento apto para alimentos.
¿Hay filamentos que sí se compostan en casa? Existen mezclas certificadas para compostaje doméstico, pero son poco comunes. Comprueba la certificación concreta, no el texto del envase.
Fuentes consultadas
- Frontiers in Materials (2024): revisión sobre la degradación del PLA
- PlantSwitch: por qué el PLA no es realmente compostable
- SpoolHound: guía de residuos y reciclaje de impresión 3D